広瀬の昔話

<９．城のタヌキの腹つづみ>

松吉と勇吉とは仲のよい友達である。 　去年の秋口から岡山町で大工をしている。 　仕事場でそろそろ昼になったので、新しく張った床板の上で弁当箱を開けた。 　若い二人の弁当箱は大きい。松吉が弁当箱のふたをとると白い飯の上に、大きな塩鮭がのっていた。 「そりゃそうと、タヌキ、鮭食うかの」 と、突然勇吉が言い出した。 　出し抜けに勇吉の口から飛び出した言葉にびっくりした松吉は、 「何や、急にみょうなこというて、この鮭のことか」 「いや、その鮭やない。お前も聞いているや炉、ほら、お城のた向きが、このごろ毎晩九時ごろになると、ポンポン腹たたくことよ。」 「その話やったら聞いた。あれほんまかな」 　松吉は、口を大きく開けて飯をほうばり、もぐもぐさせながら答えた。 　この頃、毎晩九時ごろになると、高石垣のあたりで、タヌキが腹をたたく音が聞こえる。といううわさが町にひろがっている。 　城内でその音を聞いた人の話では、<ポン>と聞こえたというのや、<ポコン、ぽコン>と、またある人は、<ぽチャン>と聞こえたということである。 　城内にはタヌキのほかにキツネもおり、夜は城内で住んでいる動物の天国である。 　町の人が夜、城内を歩いていると、目の前を走りぬける動物も多い。 「タヌキが鮭食うかどうか分からんが、城内は、昼間遊びに行ったもんが食い残しを置いてくるから、何でも食えるし餌にもこまらんやろ。」 「タヌキの腹つづみほんまやろか、どうな、今夜行ってみんか」 「うん、おもしゃいな、行くか」 「場所は確か、松の丸の高石垣の反対側って言ってたな」 　とうとう二人は、その晩タヌキの腹つづみが、本当かどうか確かめに行くことになった。 　その晩のことである。岡口門までくると勇吉は、 「今夜、やけに明るいと思ったら、月夜やな」 「月夜やったらタヌキ出てくるかの」 「そりゃ気づかいないわよ。タヌキも月夜の方が腹つづみ打ちやすいのと違うか」 　そんな話をしながら岡口門をくぐると、目の前の高石垣が月に照らされて、よく見えた。しかし、タヌキがいるという石垣の方は、暗くて何も見えなかった。それがかえってタヌキがいそうに見えた。 　向こうから小走りに来た男の人とすれちがった。 「今晩は、兄さん等遊びにいくんかい」 と、親しそうに話しかけてきた。 「いや、ちょっとタヌキさがしよ」 「へ―、タヌキてかい。タヌキつかまえてタヌキ汁にでもするんかい」 「いや、あそこでこのごろタヌキが腹をたたくていうんで、確かめにきたんや」 と、松吉が暗い石垣の方を指さした。 「ほんまかい、そんなんやったらここ通れへんのに」 と、足早に岡口門の方へ歩いて行った。 「ここやろ、なにも聞こえへんな」 「あんまり、はた（そば）へ寄ったらあかんな」 　ふたりは、少しかなれた木の陰から耳をすませた。 「ポコン」鳴った。 「おい、聞こえたか」 「聞こえた、聞こえた」 　音は、しばらくしてまた鳴った。 　ポン、ポンという音は、規則正しく聞こえてくる。 「どうや、思い切ってはた（そば）まで行ってみんか」 「うん」 　身体の大きな二人は、熊が歩くようにのっそりと音のするほうにはっていった。 　音は堀の石垣の間から出ているようである。 「あそこから聞こえるで、石垣の中に巣があるんやろ」 「ああ、そうやな、いぶり出したらわかるやろ」 　勇吉は、物騒なことを言い出した。 　ポコン、ポコンという音は小さくなり、鳴る間隔も長くなって、やがて止まってしまった。　 「しもた、見つかってしもたかな」 「う―んそうかもな、しょうがない帰るか、まあ、聞こえたことは確かやし」 　二人は、それをしおに帰ることにした。 　翌日のことである。 　朝、仕事場で顔を会わすなり松吉は、 「わし、夕べいんで（帰って）から考えたんやけど。タヌキのやつ、ほんまにうまいこと腹たたくもんやな」 「ほんまにな、どや、昼休み、タヌキの巣見に行けへんか」 　幸い仕事場は城内に近い岡山町であった。二人は、昼休みになると、夕べの石垣のところへ行った。 　ゆうべは、確かに石垣の間からポコポコと聞こえた。 　その石垣には、夕べは暗くてよくわからなかったが、石垣の隙間から水が一本の筋になって堀に落ちていた。 　その落ちる途中の石垣に、古びたトタン板が刺さっていた。 　何のことはなかった。タヌキの腹つづみの正体は、トタン板に当たった水の音であったのである。 　それを見つけた二人は、あることを約束した。 　それは、タヌキがお城の中で毎晩、腹つづみを打っていることを信じている人らに、本当のことを言うまい。と